‘다정한 것이 살아남는다’는 나은미 교수님께서 이 책을 선정하셔서 읽기 시작했던 책이었다. 그래서 이 책을 처음 보았을 때, 책의 표지를 우선적으로 봤던 기억이 있다. 그때 표지는 ‘다정한 것이 살아남는다’라는 제목과 걸맞는 사람들이 서로 껴안고 사이좋게 붙어있는 그림이 있었다. 그래서, 처음엔 인문학적 내용을 다루는 에세이 형식의 책이라고 생각했다. 하지만 책을 펴자마자 자연 과학 책이라는 것을 깨닫게 되었다. 과학이라는 분야 자체가 원리와 선뜻 대답하기는 어려운 근본적인 질문에 대한 대답들을 해나가는 학문이기 때문에, 아무리 관심이 생기더라도 시도하기 어렵다고 생각한다. 자연 과학 책은 평소에 흥미가 크지 않아 독서 시도를 많이 해보지 않았언터라 좀 어색하고 어려운 느낌이 컸다. 하지만, 독서 모임이라는 수행 목적이 있었기 때문에 좀 어렵더라도 참고 읽었다. 이 책은 내가 실제로 진행해보지 않으면 설명을 들어도 납득하기 어려운 실험, 관찰 등의 쉽게 이해하기 어려운 이론만의 나열을 하기보다는 현실적인 인간 본연의 모습을 통찰해서 인류 생존에 기여한 것은 ‘힘, 무력’ 과 같은 것이 아니라 바로 ‘다정함’ 이라는 것을 직관적으로 전달하고 있기 때문에 저자가 펼친 주장에는 모두 과학적 근거가 존재했기 때문에 책에 대한 신뢰도와 흥미도가 모두 높아져서 책을 재밌게 읽을 수 있었다.
저자의 일관된 주장에서의 핵심내용은 ‘동물이든 사람이든 친화력이 생존에서의 정답이다.’ 라는 것이다. 이러한 대전제를 설정하고 마치 토론을 하듯 다양한 연구 결과들로 입증을 해 나간다.
우선 첫 번째로는 ‘다윈의 적자생존에 대한 오해’를 가지고 말한다. 원래는 ‘가장 잘 적응한 개체가 살아남는다’ 라고 해석할 수 있지만, 대부분의 사람들에 의해 ‘강한 자만 살아남는다’ 라는 뉘앙스로 흔하게 오해를 받는다. 그래서, 이 책에서는 ‘신체적, 정신적으로 우월한 자’가 더 잘 생존하고, 생존해야 마땅한 것을 의미하며 그러한 존재가 가장 잘 적응한 개체를 의미하는 것이 아님을 주장하며, 이러한 오개념 때문에 인류의 역사에는 많은 잔인한 일들이 벌어져왔음에 비통해하기도 한다. 그렇다면 저자는 이를 어떻게 정의내리는 것이 옳다고 생각할까? 바로 ‘강한 자가 아닌 다정한 자가 생존해 왔다’는 증거를 제시한다. 여기에서 이제 ‘자기 가축화’라는 가설이 등장했는데, 이름이 매우 생소해서 이 단어가 인간에게 적용되었을 때 어떤 의미를 가질까라는 궁금증이 생기기도 했다. 동물로서는 진화론을 참고하여 늑대랑 비슷한 개의 조상종에서 인간에게 친화적인 개체가 가축화되어 지금의 개가 되었음을 말한다. 친화적인 개체의 특성으로는 개의 외모였고, 이는 사람들에게 매우 중요하게 여겨졌음을 얘기한다. 사람들은 다양한 이종 교배를 통해 이렇게 친근한 개의 종만이 살아남게 되었다는 것을 말해준다. 인간의 경우, 호모사피엔스도 이런 ‘자기 가축화’ 과정을 통해 네안데르탈인과 같은 다른 인간 종류가 멸종할 때 살아남았다는 것을 근거로 들었다. 나는 이러한 것을 읽고 ‘자기 가축화’가 인류의 생존에 기여했던 특성을 설명하는 이론이기에 인간의 생존 핵심이자 매우 유익한 것이라고 생각했다. 하지만, 이러한 사례가 설명된 이후 작가는 바로 ‘자기 가축화’의 양면성에 대해 얘기한다. 결국 ‘자기 가축화’에 인류에게 이렇게 이로운 점만 있는 것이 아니라 부정적인 면도 있다는 것이다. 나는 이것이 무엇일지 궁금해하며, 추측도 해보았다. 인간이 자기 가축화를 통해 타인에게 너무 맞추다보면 본인의 색깔과 특성이 없어지기 때문에 자립하기 어려워서가 아닐까? 하고 생각해보았다. 하지만 작가는 이것이 내집단을 소중해하는 만큼 외집단에 대해서는 정도를 따지지 못할 정도의 잔인함을 행할 수 있다는 것을 말했다. 특히 우리와 다른 ‘종’일 경우에 말이다. 결국, 우리 사회에서 대립하는 집단이나 전쟁이 발생했을 때 상대국에 대해서 평범한 사람들이 펼치는 행동은 별 죄의식 없이 사람을 죽이는 등의 행동 기제가 나타난다는 것을 생각하면 될 것 같다.
이때, 중요한 심리적 기제가 바로 ‘비 인간화’이다. 인간이 어떤 집단이나 사람을 인간 이하의 ‘비 인간화’를 하게 되면 한없이 잔인해 질 수 있다는 것이다. 그 존재들을 열등하게 보기 때문이다. 이런 ‘자기 가축화’로 인해 발생하는 양면적인 면인 ‘비인간화’와 같은 심리적 기제를 극복하자는 것이 이 책의 취지라고 할 수 있다고 생각했다. 다정하게 타집단을 수용하면 해결 되는 것이라고 말하기 때문이다. 이러한 주장에도 물론 과학적인 근거를 대준다. 바로 다정함의 대명사라고 할 수 있는 ‘보노보’라는 유인원에 대한 사례를 알려준다. 암컷 보노보는 아주 다정하고 친절한 수컷 보노보에게 큰 애정을 보이며, 그러한 특성을 가진 수컷과만 새끼를 가지고자 한다는 사례이다. 결국 이 사례에서도 다정한, 친근한 개체가 생존에 성공한 것이다. 이미 이것은 우리 사회에서도 발현된 결과라고 생각한다. 물론 ‘짐승돌’처럼 남성성을 보이고, 힘이 강한 남성이 인기가 여전히 있기는 하지만, 최근에 부쩍 다정한 남성들에 대한 인기가 많아졌기 때문이다.
요즘 다정한 사람이 귀하다는 말을 정말 많이 듣는다. 그만큼 우리 사회가 실제로 많이 각박해졌고 사람들은 본인만을 챙기기도 버거워한다. 하지만, 이 책 덕분에 더 다정하게 살아봐야 되겠다는 생각을 했다. 이 책의 독자들이 모두 나와 같은 생각을 하고 한 명씩 더 다정해져서, 다정한 기운을 사람들에게도 퍼뜨리면 우리 사회도 또 금방 다정한 분위기가 생길 수 있지 않을까 기대도 해보았다. 자연 과학 책을 읽고 이렇게 깊게 고민해보고 생각해본 경험은 이번이 처음이었다. 그래서 더욱 책을 읽고 난 후의 뿌듯함이 크게 느껴졌던 것 같아 다른 사람들에게도 이 책을 추천해주고 싶다.
